César Franck Complete Organ Works Vol. III

Not long ago I reviewed the first volume in Hans-Eberhard Ross's series of the complete organ works of Cesar Franck (Audite 91.518; July/Aug 2006). These two volumes complete the series: six discs in all. This is claimed as the first really complete recording of Franck's organ works. Many were not published until after his death, and some of only in the late 20th Century. The 12 pieces that constitute the "canon" of the Franck organ works fit comfortably on two discs, so there is twice that much outside the canon, some of it originally for harmonium.

The greater part of Volume 2 is occupied with L'Organiste II, a collection of 43 liturgical pieces written between 1858 and 1863 but not published until 1905. According to the composer's son, they were written for a former pupil who was working as organist in a country church. They are supposed to be suitable for the harmonium, but it is clear that many of them require the pedal division. They are mostly very short—under two minutes—but several are more substantial. These longer works (five to seven minutes long) are mostly offertories, played while the altar is prepared for Holy Communion.

If these pieces were all we had from Franck, he would be barely a footnote in the history of French organ composition. They are obviously meant to be gebrauchsmusik: models to be used and imitated by the student. While they do not represent Franck at his best, there are nuggets of delight among them—especially the pieces intended for Christmas, like the wistful Offertory for Midnight Mass or the Grand Choeur based on the Noel Suisse made famous by the 12th of Daquin's Noels for the organ. One can only wonder whether these pieces give us a taste of Franck's own improvisatory service playing at the time.

In addition to the Three Pieces of 1878, written and performed as part of the inaugural recital series for the Cavaillé-Coll organ at the Palais du Trocadéro, Volume 2 includes several other short pieces as well as the last of three versions of the Fantasy in C apart from the "official" version published in the Six Pieces as Opus 16. The two preliminary versions and Opus 16 are recorded in Volume 1 of this series. The version in Volume 2 is the only one dating from after publication. It preserves the opening section of the work but embarks upon a new second movement that includes an evocation of the pedal motive from the first section and builds to a grandiose recapitulation of the work's opening theme, omitting altogether the quiet voix humaine movement that closes Opus 16. Of all the versions, this one is thematically the tightest. Four short pieces for harmonium dating from 1865 to 1880 complete Volume 2.
Volume 3 contains music from the last year of Franck's life. The crowning monument, of course, is the Three Chorales, but more voluminous than these masterworks is the book of 63 liturgical organ works published in 1891, the year after the composer's death, and sometimes known as L'Organiste I. This title is misleading, since L'Organiste II contains much earlier liturgical compositions. Program annotator Martin Weyer prefers to call the 1891 publication Pieces pour Orgue ou Harmonium. Franck died before completing the 100 or more pieces this work was to have contained. In sheer musical quality, these pieces far surpass those of the earlier liturgical collection. In these tiny works we more often hear the authentic voice of the mature Franck. The pieces are carefully organized. Vincent D'Indy claimed that they were intended as music for the Magnificat at Vespers. They are grouped by key into suites of seven pieces: six short versets (under two minutes each) and a longer concluding piece (between four and five minutes). Each suite but the last has an "Amen"—no more than a brief chord progression, and not numbered among the 63 pieces. There are thematic and motivic links in suites. Two of them are designated for Christmas and include quotations of traditional Noels.

The organ is the 1998 Goll in the church of St Martin, Memmingen. It produces a remarkable imitation of the Cavaillé-Coll sound Franck would have had in mind. The acoustic is rich and reverberant. Ross's playing of the canonic Twelve is highly estimable. My only serious complaint is that tempos often seem unduly prodded and phrasing sometimes abrupt. It can sound as if the artist is impatient with the music. I know this cannot be the case, but so often in the Cantabile from the Three Pieces, to take a particularly sensitive example, I feel rushed as Ross moves from one phrase to another. This is a piece that absolutely must aspire to the condition of vocal music—Franck called it Cantabile, for heaven's sake!—and I believe it would sound more lyrical if the player took longer "breaths". In the Three Chorales especially, I long for more rhetorical space in the playing. It would be so effective in the luxuriously reverberant acoustic captured here.

These recordings are obviously intended for listeners who are seriously devoted to Franck and want to hear everything he wrote for the organ. I expect that most general listeners, if they are interested in the Franck organ works at all, will be most concerned with the 12. There are plenty of recordings to choose from. I keep coming back to Jeanne Demessieux's 1959 recordings on the Cavaillé-Coll at La Madeleine, Paris (Festivo 155, 2CD). I have never heard more consistently persuasive readings of these works. Don't be put off by the age of the recordings. Some organists have recorded what I call "12-plus": the canon plus a selection of other works. One of the more attractive is by Louis Robilliard (Festivo 6921.702, 3CD) on two great Cavaillé-Coll organs. Daniel Roth recorded Twelve-plus at three Cavaillé-Colls, including the behemoth at St Sulpice where he is organist (Motette 11381, 11391, 11401). Contrary to documentary evidence of Franck's own rapid tempos in the Six Pieces, Roth takes slow and ruminative tempos for the most part. One of my colleagues described his performances as "sluggish" and "pedestrian" (Sept/Oct 1992), but I hear them as spacious and sensitive. The lesson here is for listeners to hear samples of recordings before committing to purchase. Opinions can differ drastically.

Ce qu'on qualifie d'intégrale de l'œuvre d'orgue de César Franck se compose généralement des seules dix-neuf pièces formant les trois recueils de la maturité et de la fin. Déjà, Eric Lebrun avait commencé d'élargir ce panorama pour refléter aussi un Franck plus juvénile, moins maître de son métier, lorsqu'il exerçait à Saint-Jean Saint-François. Mais c'est ici la première fois qu'on peut entendre réuni tout ce que Franck a écrit pour son instrument, et même au-delà, puisque Hans-Eberhard Ross y a inclus le corpus pour harmonium.

Après être allé vers une diversité de plus en plus raffinée d'instruments historiques (Susan Landale, Joris Verdin), n'est-ce pas politiquement incorrect que d'opter pour un instrument récent, et le même de bout en bout ? Outre l'unité qu'en retire cependant un corpus qui pourrait briller autrement par son disparate, l'instrument de Memmingen (IV/62, 1998) se montre à la hauteur, ici registré avec une économie de mixtures de bon aloi et un sens irréprochable des équilibres (ensembles de fonds, mélanges fonds/anches, crescendos).

Le premier volume est de très haute tenue : les deux Pièces trouvent leur tempo et, partant, leur juste trajectoire formelle, ce qui tient presque du tour de force dans la passionnante mais épineuse Pièce pour Saint-Eustache. Dans les 6 Pièces, Ross trouve, un peu à l'instar de Landale, un heureux compromis entre les tempos vifs retrouvés par Fauquet et le souffle lyrique de la tradition : une Grande Pièce symphonique parfaitement conduite, une Prière allante et dégagée de toute emphase pseudo-wagnérienne, mais au chant pénétrant et aux belles respirations, un finale enlevé, quasi au tempo de Verdin.

Le reste est plus inégal. On pourra toujours discuter du bien-fondé de jouer à l'orgue des pièces pour harmonium : il faut applaudir la vie qui en ressort ici. Il est plus difficile de souscrire sans réserve au parti pris rhapsodique qui secoue les 3 Pièces et les 3 Chorals. Si les deux finales n'en sont pas trop endommagés, la délicate construction de la Fantaisie en la cède sous l'amplitude des variations de tempo, le deuxième choral n'a plus grand-chose d'une passacaille et le premier y perd et son cantabile, et sa majesté formelle.

In drei Folgen – „Vom Wunderkind zum Komponisten“, „Verkannte Größe“, „Erfüllung und Abschied“ – wird uns, so verkündet es der Text auf der CD-Hülle, das komplette Orgelwerk von César Franck vorgestellt – erstmalig. Nun zählt Franck unter Organisten nicht gerade zu den chronisch Vernachlässigten; also muss es eine Erklärung geben, warum seine Orgelwerke nun sechs statt der üblichen zwei bzw. drei CDs füllen.

Hans-Eberhard Roß hat an der Goll-Orgel in Memmingen neben den Standardwerken auch jene teilweise posthum erschienenen Kompositionen eingespielt, die Franck für Orgel oder Harmonium geschrieben hat. Nichts Ungewöhnliches, da in Frankreich die Verwandtschaftsbeziehungen zwischen beiden Instrumenten weit enger ausgelegt wurden als etwa zur gleichen Zeit in Deutschland. So hat beispielsweise Louis Vierne Francks fünf Stücke von 1856 für Orgel transkribiert, ohne dafür grundlegend in den Notentext eingreifen zu müssen. Im Falle der „Pièces posthumes“, 1905 von Francks Sohn Georges herausgegeben, ist zwar die Wahl des Instruments freigestellt, doch es gibt gute Gründe anzunehmen, dass Franck die Orgel favorisiert habe. Die umfangreichste Sammlung für Orgel oder Harmonium, „L'Organiste I“, blieb unvollendet. Von den ursprünglich 100 Sätzen sind lediglich 63 überliefert. Nach Aussage von Francks Schüler d'Indy handelt es sich hierbei um Magnificat-Versetten, kleine liturgische Häppchen für den Vespergottesdienst – eine Behauptung, die in ihrer Absolutheit nicht ganz richtig sein dürfte.

Roß spielt diese, zwischen wenigen Sekunden und maximal fünf Minuten langen Stückchen mit penibler Dynamisierung und umsichtiger Registrierung. Jedes dieser Werke erhält dadurch einen eigenen Charakter. Roß nutzt sein feines Legato-Spiel, um aus einzelnen Tönen ein Gewebe aus Klängen zu bilden, die einander ergänzen und sich wechselseitig etwas mitzuteilen haben. Durch den Miniaturcharakter dieser Werke gewinnt der Hörer den Eindruck, als führe Roß eine Kamera: Auf ein zartes Andantino folgt unvermittelt ein plüschiges Maestoso, auf ein „Poco Allegro“ ein kurzes „Amen“ und ein gemächliches „Offertoire“. Dadurch fügen sich diese Einzelwerke zu kleinen Suiten.

Bei Francks großen Orgelwerken, den Chorälen, dem „Final“ oder der „Grande Pièce Symphonique“, fällt auf, dass Roß zügig unterwegs ist. Egal, ob man Olivier Latry (DG), Eric Lebrun (Naxos), Daniel Roth (Motette) oder Jean Guillou (Dorian) zum Vergleich heranzieht, stets wählt Roß die rascheren Tempi. Nun ließe sich dieser Befund damit begründen, dass die genannten Einspielungen allesamt an Cavaillé-Coll-Orgeln bzw. diesen nachempfundenen Instrumenten entstanden sind und dadurch per se andere Klangvoraussetzungen bieten. Im Booklet weist Martin Weyer auf das Problem der Wahl zwischen historischer Nähe und modernem Orgelbau hin: „Unter dem Deckmantel historischer Exaktheit hat sich ein neuer musikalischer Materialismus eingeschlichen, der den Interpreten zum Vollzugsbeamten des Instrumentenkundlers macht und seine Eigenverantwortung reduziert.“ Gern hätte man an dieser Stelle auch ein Wort des Künstlers gelesen und seine Einschätzung über das eher unbekannte Franck-Repertoire kennen gelernt.

Roß missbraucht seine Tempi nicht für virtuose Zwecke, ihm geht es nicht um ein Kräftemessen. Vielmehr vermeidet er so Schwere und Weihe. Sein Spiel ist nie altherrenhaft, sondern birgt einen gewissen „elan vital“. Etwa, wenn er in der „Grande Piece Symphonique“ die Triolenketten der rechten Hand unbeirrt rasch abspult und die Aufmerksamkeit dadurch ganz auf das Thema im Pedal lenkt. Der folgende Übergang zu den langen Halben wirkt wie der Eintritt in eine andere Welt – doch auch diese ist nur eine Zwischenstation vor dem nachstehenden Andante. Roß spielt seinen Franck auf durchdachte, überzeugende, nie philosophisch überladene Weise.

Das Klangbild ist als großes Plus zu werten. Die Orgel wird weder künstlich an unser Ohr herangezoomt noch verliert sich ihr Klang breiig im weiten Raum des Kirchenschiffes. Sie klingt natürlich und klar; den Hörer erwartet eine angenehme räumliche Mischung aus Distanz und Nähe.

The composer and organist César-Auguste-Jean-Guillaume-Hubert Franck was born in Liège in 1822 and studied music there before going to the Paris Conservatoire. He briefly returned to Belgium, but went back to Paris in 1844 and remained there for the rest of his life, making his living by teaching and as an organist. In 1858, he became organist at the basilica Sainte-Clotilde, where he remained until his death. His first organ compositions were published in 1868, when he was 46 years old. He was also professor of Organ at the Paris Conservatoire, where his pupils included Vincent d’Indy, Ernest Chausson, Louis Vierne, and Henri Duparc. As an organist he was particularly noted for his skill in improvisation, but it is on the basis of twelve major works that Franck is considered the greatest organ composer after J S Bach. Although his output of compositions was small, it was hugely influential, laying the groundwork for the French great symphonic organ style. This new double SACD contains his masterful Trois Chorals, written in 1890 after the composer was involved in the serious traffic accident that eventually resulted in his death. The album, subtitled ‘Fulfilment and Farewell’, also includes 7 Pièces pour Orgue ou Harmonium and completes an exemplary three-volume series from Audite that features all of César Franck’s organ music together for the first time. VOL. 1 is titled ‘From Prodigy to Composer’ (AUDITE 91.518) and VOL. 2 is ‘Unrecognised Greatness’ (AUDITE 91.519). In addition to all the major works, the series has many smaller treasures and at least 40 minutes of first recordings, including two works discovered during the 1970s and 1980s and the works for harmonium in their entirety in their versions for organ. Hans-Eberhard Roß, Cantor of the Deanery St. Martin in Memmingen, plays the Goll Organ - its warm, soft sound, resulting from widely constructed pipes, creating an unobtrusive power and fullness.

Hans-Eberhard Roß poursuit avec bonheur l'intégrale de l’œuvre pour orgue de César Franck sur les magnifiques orgues Goll St. Martin de Memmingen. Tout comme le premier volume, le seconde et le troisième sont simplement superbes et tout commentaire supplémentaire n’est que redondance inutile.

Als Begründer des französisch-sinfonischen Orgelstils gilt César Franck. Seine zwölf gleichsam kanonisierten Orgelwerke zählen international zum Standardrepertoire ambitionierter Organisten. Dass über das hehre Dutzend hinaus bei diesem Komponisten aber noch weit mehr zu holen ist, etwa das Kompendium „L’Organiste“, weiß man oft nur vom Hörensagen. Jetzt kann man sich umfassend informieren: Auf insgesamt sechs SACDs (audite 91.518 bis 91.520) hat Hans-Eberhard Roß an der hervorragenden Goll-Orgel von St. Martin in Memmingen das komplette Orgel-Œuvre Francks eingespielt. Da begegnet man sogar Petitessen, die manchmal nur ein paar Sekunden dauern. Ob in dieser lexikalischen Vollständigkeit wirklich alles berücksichtigt werden musste, wäre vorsichtig zu fragen. Aber diese Praxis macht gleichwohl Sinn: Das Bild, das wir von Franck haben, wird klarer, runder. Da gibt es (liturgische Gebrauchs-)Musik, die für einfachere, bescheidenere Verhältnisse gedacht ist. Nicht zuletzt ein Fundus für heutige Orgelleute, die an neuer Literatur für den
Gebrauch in Gottesdienst und Konzert interessiert sind. Motto: Wer sucht, der findet. Zuweilen auch Preziosen.

Das hier genutzte viermanualige 62-Register-Instrument von 1998 steht in der Tradition Aristide Cavaillé-Colls (Silbermann des 19. Jahrhunderts!) und ist für Franck bestens geeignet. Roß, der in Würzburg ausgebildete Kaunzinger-Schüler, bietet exzellente Interpretationen. Sorgfalt bis in den letzten Winkel hinein. Sehr ansprechend auch die Wiedergabe der bekannten Stücke. Erstaunt ist man indes über das ungewöhnlich forsche Tempo an diversen Stellen der für die Orgelsinfonik bedeutenden, im September 1863 vollendeten „Grande Pièce symphonique“: Legitimiert ist das Verfahren durch ein erst unlängst wieder entdecktes Exemplar des Erstdrucks, das Metronomangaben des Komponisten enthält.

Wenn es um die Interpretation der Orgelmusik von César Franck geht, wird die Roß-Initiative künftig sicherlich eine Rolle spielen. Bemerkenswert die Beihefttexte Martin Weyers: Sie sind ein Lesevergnügen.