Bohuslav Martinu Complete Cello Sonatas

There is something about Czech music that goes to my heart. It isn't just the music itself. The plots of the operas of Smetana, Dvorak, Fibich, and particularly Janacek have something about them that is more human and touching than any other country's productions. And the folk music is somehow more positive and hopeful than almost any other.

Which brings us to Bohuslav Martinu, one of the liveliest, most engaging composers I know of. There's a reason why I chose his second cello sonata to play in my first Carnegie Recital Hall program. All three of the sonatas are special, but 2 is the most emotionally moving. Sonata 1 is exciting and virtuoso, almost too technically exciting to be fully expressive, written in 1939 while the composer was just trying to stay alive. By 1942, he was here in America, looking back on his flight from Europe and able to express the feelings of tragedy evoked by the war. In 1953 he wrote the Third Sonata, a more relaxed and lyrical work, broad and beautiful, after he had returned to Europe and was living in his wife's home town in Picardy.

There have been a fair number of recordings of the sonatas over the years, beginning with exciting ones by Steven Isserlis and Peter Evans (Hyperion 66296, Nov/Dec 1989), where the recorded sound was a bit muffled. Then came Roel Dieltiens and Robert Groslot (Accent 8967, March/April 1991), who brought even more variety to their treatment. Then the big guns got into the act, perhaps a bit late. Janos Starker and Rudolf Firkusny (RCA 61220, March/April 1993) whipped through the music without getting emotionally involved or even rhythmically precise in places. I was disappointed. Later that same year came reissues by Czech nationals Josef Chuchro and Josef Hala (Supraphon 0992, Nov/Dec 1993), a bit weak in the knees but speaking the right language.

At this point Martinu cello sonatas suddenly went out of fashion, and I didn't hear them again until Naxos climbed on the bandwagon with 554502, played by Sebastian and Christian Benda (May/June 2000). They played well, but tended to improvise their way through the composer's precise rhythms, making his train of thought hard to follow. Then came another Supraphon issue by Vectomov (3586, July/Aug 2002). I seem to be missing my copy of that—it didn't make it to my permanent collection.

Finally, we reach today's recording. It was worth the wait. Wick and Devoyon play with great enthusiasm and rhythmic accuracy yet with plenty of well-controlled rubato where they wish to make a point. It is a fine, clearly expressed performance, played with love for the composer's idiom and recorded with clarity and warmth of sound. Overall, I think it may now be my favorite of a generally distinguished collection of recordings.

Qui se souvient que la Sonate n° 1 H 277 fut créée le 19 mai 1940 par Pierre Fournier et Rudolf Firkusny, dans une ambiance fiévreuse sous la menace d'une « drôle de guerre » qui allait mal se finir ? L'œuvre fut chaudement acclamée, mais n'était-ce pas la Tchécoslovaquie que le public français ovationnait, avec la mauvaise conscience des « accords » de Munich ? Ce tandem idéal n'eut pas l'heur de renouveler et de documenter pareille rencontre. Starker (RCA) le fit en octobre 1990, au sein d'un album comprenant les trois sonates – une référence.

La Sonate n° 1 se réfère sans complexe au dernier Fauré, ce que Pascal Devoyon suggère superbement dans le Lento central, austère et prenant – son partenaire allemand avec moins d'affinités. Les tempos sont un peu précipités et si le violoncelliste maîtrise fort bien les flux et les vifs reflux du Poco allegro initial, il a plus de peine à donner son impérieuse grandeur à la toccata finale (Allegro con brio). La Sonate n° 2, apparemment moins engagée sentimentalement, est d'une magnifique élévation, néo-brahm-sienne dans l’Allegro liminaire, impressionnante et méditative dans le Largo central (peut-être la page la plus inspirée du programme) que devrait interrompre avec éclat y Allegro comodo conclusif. Tilmann Wick s'en tient à une lecture un peu timorée, même lors de la cadence.

La dernière sonate, qui se veut plus souriante et détendue, exige une connaissance instinctive du phrasé populaire bohème réinventé par Martinu, ici comme dans le Concerto da caméra ou le Nonette H 374. Le style de jeu de Devoyon est magnifique, le son du Grancino de Wick un peu étouffé. Globalement les tempos sont trop rapides et les contrastes insuffisamment marqués. Force est de revenir aux références tchèques, Vectomov/Palenicek, Chuchro/Hala (Supraphon), Kanka/Klepac (Bonton)...

Die drei Cellosonaten, die Bohuslav Martinu (1890-1959) zwischen 1939 und 1952 komponierte, zählen zu seinen besten Kammermusikwerken. Sie verbinden unaufdringlich einen tschechisch wirkenden musikalischen Tonfall mit einem vitalen, draufgängerischen Neoklassizismus, die der Musik unverwechselbare Züge geben. Freilich stellt sich die fulminante Wirkung dieser Musik nur ein, wenn sie mit gewissermaßen ernstem Übermut interpretiert wird. Solch eine Interpretation bieten Tilmann Wick und Pascal Devoyon, ein blendend eingespieltes Duo, mit makelloser technisch-musikalischer Perfektion, das sich seine Spielfreude bewahren und erhalten konnte. Das ist ganz gewiss eine Referenzaufnahme der Werke.

Heute: Streichersolisten der mittleren Generation mit exquisiten Sonaten-Recitals.

Wie zuletzt die beiden Brahms-Sonaten hat der in Hannover lehrende Cellist Tilmann Wick zusammen mit seinem bewährten französischen Klavierpartner Pascal Devoyon jetzt die drei Cellosonaten des tschechischen Komponisten Bohuslav Martinů bei AUDITE vorgelegt. Die Gesamtaufnahme eröffnet ein faszinierendes Panorama auf eher selten zu hörendes Repertoire, das Einflüsse böhmischer Folklore, französischer Moderne und zeittypischer Jazz-Idiomatik ingeniös verschmilzt - unter anderem zählten Strawinsky und Ravel zu Martinůs Vorbildern. Die nun folgende dritte Cellosonate Martinůs entstand 1952 nach seiner Rückkehr aus den USA und ist fraglos seine reifste, persönlichste. Mit lodernder Intensität und jugendlich-schwärmerischem Gestus bringt Tilmann Wick Martinůs Kantilenen zum Leuchten, und Pascal Devoyon verschafft dem gewichtigen Klavierpart markant Geltung.

Le Duo Tilmann Wick et Pascal Devoyon est assurément l'un des plus brillants du moment. Ils présentent ici les trois Sonates de Martinu. On y reconnaît les traits virtuoses, les jeux rythmiques et le langage expressif propres au compositeur tchèque. Dialoguant à parts égales, les musiciens s'y montrent volubiles et énergiques, en fait ils semblent consciemment éviter tout éclat émotionnel ou rubato superflu. Même dans les passages les plus poétiques, la sonorité reste très présente, la pulsation rythmique qui pousse vers l'avant domine. La qualité de l'ensemble et les tableaux contrastés rendent un vibrant hommage à ces pages superbes et peu connues.