Robert Schumann Piano Trios Nos 1 & 2 (Op. 63 & 80)

Even though they never have gripped the imagination of music lovers, the Schumann trios—these two plus a later one—are certainly worthy of the composer, and they have had their share of distinguished recordings: Thibault-Casals-Cortot (1 only, 1928), Szeryng- Fournier-Rubinstein, and the Beaux Arts Trio.

The two recorded here were written in the same year (1847), but show different character. The first is rather Beethovenian in its exhaustive use of limited materials in a fairly severe style; but the second, written in three days, is lighter and less impassioned. The second—which, by the way, was preferred by Clara—even quotes Schumann songs and works of Beethoven and Mendelssohn. Both pieces have strong advocates in the Swiss Piano Trio, which plays with great spirit and the right level of bravura. The performances are quite brisk, but never seem too fast, and balances are fine.

A very good recording, then, though some may prefer the richer, old-world feel of the Vienna Brahms Trio or one of the classic recordings mentioned above.

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Schumann did not start his chamber music efforts in earnest until immediately following the “song” year of 1840, though until that point he had exerted no little effort in the study of the genre, even to the point of hosting six semi-public “quartet mornings” at his home, devoted to the study of music he hoped would be found as worthy successors of Beethoven. The latter, Schumann knew all too well, had reached a point of no return in his exuberant and mystical excursions in territory only hinted at in the briefest manner by lesser lights. Yet Mendelssohn had shown a third way apart from the avant-garde of Beethoven and the classical models of Bach, one that made use of a nascent Romantic classicism, and this idea spurned Schumann to reflect even more intensely on his other old idol, J. S. Bach, for new guidance.

Because of this look back, and no doubt a real and genuine feeling of inferiority in the chamber realm, the Beethovenian extremes are avoided in his chamber music and a new, raw, and laid-bare sense of contrapuntal activity is present in almost all of his work in this area. Even then it did not appear to be enough—Schumann was never to be known for his small-ensemble music during his lifetime. Only in the last century was this music to make a comeback. The Schumann year (2010) brought a renewed interest in this work, though the music had been trending positive for some time before. Now his string quartets and violin sonatas are becoming the standards they should be, along with the Piano Quintet and Quartet, and the miscellaneous short single-instrument and piano character pieces. But it was only after Schumann created these that he decided to turn to the piano trio as a medium.

Clara in a way paved the way. Her effort was more than respectable, and perhaps broke through some creative block that Schumann was harboring toward the form. Couple that with a desire to find a way to broaden her concert repertoire—the Romantics were far more practical in this regard than we give them credit for—and he was ready to spin off three works that occupied him in 1847 (the two on this disc) and 1851 (op. 110).

The music is not easy—it doesn’t grab you the way a lot of his other music does; in fact, I might be one of the few who feels that Brahms’s chamber music doesn’t grab you either, for the most part. Both of these composers have hidden secrets in their chamber music that take a lot of exposure in order to grasp the essence, and both composers said very different things in the chamber realm than in other mediums. This is especially true for Schumann, being a spurt writer, and whose overall message/communicative ability was closely tied in with the musical medium he was involved with at the time. With the piano trios it is first and foremost a condensing of motives and great variance in harmonic interplay. One must revel in the whole instead of simply latching on to a great melody. This is especially true of the First Trio; the Second is more relaxed, so that Clara thought it a work that would “completely warm and delight my soul from beginning to end.” In fact this Second Trio integrates references to his own song material, and achieves amiability not so obvious in the more terse and intense First.

I am assuming that the Swiss Piano Trio will most likely complete the set in a future Volume 2 (maybe with Clara’s included—please?). As it stands, this leaps to the top of my (admittedly short) list of recommended versions of these two pieces. The old standby is the Beaux Arts Trio, maybe not the most perfect Schumann interpreters, but cheap and complete, and really tuned into the idiom, while Eric Le Sage’s ongoing series of the composer’s piano and chamber music (with Gordan Nicolitch and Christophe Coin) continues to impress me, as evidenced in my review in Fanfare 34:1. The youngish members of the Swiss Piano Trio (founded 1998) are about the age of Schumann when he penned these works, and their approach is one of considerable abandon, at times fiercely digging into the music while never losing either control or tonal luster. I felt as though I was learning a lot about music that I already know so well while listening to this recording, and Audite’s fabulous SACD surround sound puts them right in front of you. An essential recording.

Robert Schumanns Kammermusik steht immer noch zu sehr im Schatten seiner Klavierwerke, Lieder und Sinfonien. Dabei hat Schumann auf dem Gebiet der Kammermusik Revolutionäres vollbracht: Er hat vorgeprägte Formmodelle gesprengt, kühne Harmoniefolgen entwickelt (manche meinen sogar, Wagner hätte sich von Schumanns Harmonik inspirieren lassen und nicht umgekehrt!), er hat sich größte metrische Freiheiten erlaubt und den Ausdruck intensiviert.

Seltene, geheime und edle Seelenzustände

Für die klassische Klaviertrio-Besetzung Violine, Violoncello und Klavier hat Schumann insgesamt vier Werke geschrieben: Die Fantasiestücke op.88 sowie drei Klaviertrios. Das Schweizer Klaviertrio (1998 gegründet, mit Sitz in Winterthur) hat nun damit begonnen, alle Stücke einzuspielen. Die erste CD liegt vor, darauf zu hören sind das Klaviertrio Nr. 1 d-Moll und das Klaviertrio Nr. 2 F-Dur. Diese Stücke hat Schumann 1842, in seinem so genannten „Kammermusik-Jahr“ unmittelbar hintereinander komponiert. In ihnen zeigt er sich nicht nur als Revolutionär, sondern auch als Poet. Schumann selbst hat die Musik einmal als „höhere Potenz der Poesie“ definiert und die Poesie bestand für ihn darin „seltene, geheime und edle Seelenzustände“ auszudrücken.

Ungestümes und zupackendes Spiel

Vor allem im d-Moll-Trio, das in einer „Zeit düsterer Stimmungen“ entstanden war, hat Schumann seine verschiedenen Seelenzustände in Töne gesetzt. So macht sich im 1. Satz eine rastlose, vorwärts drängende Unruhe breit, die von schroffen Akkorden und kurzem Innehalten unterbrochen wird. Das Schweizer Klaviertrio nimmt die Vortragsbezeichnung wörtlich und spielt die aufwühlenden, bewegten Passagen „Mit Energie und Leidenschaft“. Die ungestüme und zupackende Spielweise (bei kräftigem Akkordspiel klirrt schon mal der Geigenbogen) passt wunderbar zur poetischen Unberechenbarkeit und stürmischen Leidenschaftlichkeit von Schumanns Musik. Rhythmische Tücken werden mit Leichtigkeit gemeistert und scheinen die Musiker in ihrem herrlich ungezähmten Spiel nur noch anzustacheln. Umso stärker wirken danach die fahlen sul ponticello gespielten Streicherstimmen über den gläsernen und eigentümlich starren Klavierakkorden. Im langsamen dritten Satz des d-Moll-Trios beweisen die Schweizer klanglichen Feinsinn: die drei Stimmen sind perfekt ausbalanciert, jede Nuance ist perfekt dosiert, jeder Akzent sitzt, und in ihrem Zusammenspiel sind die Musiker absolut instinktsicher.

Anstrengung, die sich lohnt

Das freundlichere und etwas leichtfüßigere F-Dur-Trio interpretieren sie mit musikantischer Frische und einem gutem Gespür für die Stimmführung (die kanonisch-kontrapunktische Struktur des 4. Satzes zeigt, was Schumann von seinem großen Vorbild Bach gelernt hat). Das Tolle an dieser CD ist: Das Schweizer Klaviertrio geht aufs Ganze, sein Spiel wirkt spontan und unheimlich mitreißend. Der Hörer gerät in einen Sog, dem er sich nicht entziehen kann. Das kann mitunter auch anstrengend sein. Aber die Anstrengung lohnt sich!

Nach der erfolgreichen Veröffentlichung der Mendelssohn-Klaviertrios legt audite nun das zweite Album mit dem Schweizer Klaviertrio vor. Die SACD präsentiert die Klaviertrios op. 63 und op. 80 von Robert Schumann. 1847 komponiert, stellen die beiden Werke bedeutende Beiträge zur Geschichte des Klaviertrios dar. Die überaus heikle und anspruchsvolle Aufgabe der Interpreten ist es, die reichen Zwischentöne dieser Musik hörbar zu machen, die allgemeine und private, historische und aktuelle Bezüge miteinander verknüpfen und sich dadurch an den Kenner richten.

Die Interpretation des Schweizer Klaviertrios demonstriert, dass es sich bei dieser Musik um Meisterwerke der Kammermusikliteratur des 19. Jahrhunderts handelt, die zu Unrecht nur selten im Konzertsaal erklingen. Das dritte Klaviertrio op. 110 wird zu einem späteren Zeitpunkt zusammen mit den Fantasiestücken op. 88 und dem Klaviertrio op. 17 von Clara Schumann auf einer weiteren SACD veröffentlicht.

Das Schweizer Klaviertrio mit Martin Lucas Staub (Klavier), Angela Golubeva (Violine) und Sébastien Singer (Violoncello) ist Preisträger zahlreicher Wettbewerbe wie z. B. dem Internationalen Kammermusikwettbewerb Caltanissetta oder dem österreichischen Johannes-Brahms-Wettbewerb. Seit seiner Gründung 1998 führte intensive Konzerttätigkeit das Ensemble in mehr als 40 Länder.

Das Trio tritt in Kammermusikkonzerten in den großen Konzertsälen der Musikzentren auf, als Solistenensemble konzertieren die drei Musiker regelmäßig mit renommierten Orchestern. Radio- und Fernsehaufnahmen sowie CD-Einspielungen dokumentieren das künstlerische Schaffen des Ensembles.

An exceptionally good programme essay for this disc by Wolfgang Rathert points to the problems that lurk in wait for the performers in Schumann's first two piano trios, lying as the music does between 'expectations of virtuosity and brilliance and his own compositional ambitions of reflection and constructive concentration'. High among the qualities of these excellent performances is the ability to make the most of the brilliance of the writing without losing a grip on the lyrical, and indeed the highly personal, inward nature of the music. Melodically, both works are difficult, and the players (helped by a very lucid recording) keep a clear hold on not only the unusual nature of the melodic material but on how it is conveyed between the instruments and how it is so skilfully developed. The great striding theme opening the First Trio seems initially straightforward, owing much to Mendelssohn and in particular the D minor Trio which Schumann so much admired: 'the master Trio of the day', he wrote, as in their day had been the Trios of Beethoven and Schubert. It turns out to have many pitfalls in this long, complicated movement, and it is to the players' greatest credit that they never lose their grasp on the directions it takes. They keep the textures light in the Scherzo; and without overemphasis, even with understatement, the beautiful return to the opening music at the end of the slow movement is the more effective.

The Second Trio is in some ways even more elliptical, and if Mendelssohn is again largely the inspiration in the first movement, here the material is much more personal. Rathert points out the importance of the song allusions which Schumann incorporates: the subtle manner in which out of a previous theme there emerges 'mention' of the song 'Intermezzo' in the Eichendorff Liederkreis praising the portrait of the beloved ('Dein Bildnis') and its answer at the end of the third movement from Frauenliebe und -Ieben, as the gesture of love is returned from the woman to the man. In this subtly allusive music, one cannot be sure whether or not there is perhaps a further Eichendorff 'Dein Bildnis' reference in the slow movement, at any rate a melodic line drawn from it. It is fascinating music, played here with great perception, and with the suitably outward virtuosity indeed concealing much inward thoughtfulness.

Diese Einspielung soll der Start in eine Gesamtaufnahme von Schumanns Trios sein – ein Vorhaben, bei dem es noch vorhandenes Potenzial zu nutzen gilt. Die Schweizer Formation spielt Schumann mit viel Affekt und Leidenschaft. Seine Klangsprache ist sehr dicht, empfindsam und sinnlich. Dennoch fehlt uns an vielen Stellen ein echter kammermusikalischer Diskurs, da sich die Zwiesprache meist auf die Violine und das Klavier zuspitzt. Das Cello findet oft nicht statt, sodass der Eindruck entsteht, es handele sich um Violinsonaten mit Cellobegleitung. Wird dieses Manko spiel- und klangtechnisch ausgemerzt, dürfen wir uns auf weitere Aufnahmen freuen.